서울 강남의 한 30대 직장인은 지난해 퇴근 후 스마트폰으로 알트코인을 사고팔며 한 달 만에 월급의 두 배를 벌었다고 했다. 그러나 같은 시기, 서울 은평구에 사는 60대 자영업자는 유튜브 '코인 리딩방'을 믿고 2,000만 원을 투자했다가 전액 날렸다. 이것이 2026년 대한민국 코인시장의 민낯이다.

국내 가상자산 이용자 수는 2025년 말 기준 역대 최고인 1,133만 명에 달한다. 전체 경제활동인구 약 4명 중 1명꼴이다. 시장은 커졌다. 그러나 성장의 이면에는 조직화된 사기, 국가 단위 해킹, 허술한 제도라는 어두운 그림자가 드리워져 있다.

코인은 과연 우리 산업기술과 경제에 기여하는 '신산업'인가, 아니면 규제의 사각지대에서 피해를 양산하는 '필요악'인가. 데일리연합이 그 경계를 추적했다.

한국은 세계적으로 가상자산 거래가 가장 활발한 나라 중 하나다. 업비트·빗썸·코인원·코빗·고팍스 등 5대 원화 거래소를 중심으로 일일 거래량이 수조 원에 달하는 날도 허다하다.

글로벌 리서치 기관 타이거리서치는 "한국 소비자는 새로운 디지털 서비스에 대한 적응력과 지출 의향이 전 세계 최상위권"이라며 암호화폐 역시 그 최전선에 있었음을 인정했다.

그러나 양적 성장이 건강한 성장을 의미하진 않는다. 같은 보고서는 비슷한 내러티브를 반복하다 사라진 프로젝트가 몇 년간 쌓이면서 리테일 투자자의 피로감이 커졌다고 지적했다.

실제로 2025년 거래량 증가율은 눈에 띄게 둔화됐고, 신규 유입도 정체 국면에 접어들고 있다. 시장이 '양적 포화' 상태에 진입하고 있다는 신호다.

코인시장의 가장 심각한 문제는 범죄의 '산업화'다. 단순한 투자사기를 넘어 AI·딥페이크 기술이 결합된 정교한 사기, 국가 지원을 받는 해킹 조직의 침투, 텔레그램 기반 불법 자금 세탁 생태계가 동시에 맞물려 돌아가고 있다.

특히 국가 안보 차원의 위협도 가시화되고 있다. 보안 전문기관 CertiK에 따르면 2025년 전 세계 가상자산 생태계에서 656건의 보안 사고가 발생, 약 34억 달러의 손실이 났다.

이 중 북한 연계 공격은 전체 사건 수의 12%에 불과했지만, 피해액은 60%에 달했다. 2016년 이후 누적 탈취액은 67억5000만 달러로 추정된다.

코인과 블록체인을 동일시하는 것은 오류다. 가상자산의 투기적 속성과 별개로, 블록체인 기술 자체는 금융·물류·의료·공공행정 등 광범위한 분야에서 실질적 혁신 가능성을 인정받고 있다.

특히 2026년은 토큰증권(STO) 제도화의 원년으로 주목받는다. 자본시장법 및 전자증권법 개정안이 2026년 초 국회를 통과하면서, 부동산·미술품·음악 저작권·농축산물 등 실물 자산을 블록체인으로 조각투자하는 STO 시장이 본격 열린다.

글로벌 차원에서도 블록체인의 금융 인프라화는 가속되고 있다. 2025년 전 세계 스테이블코인 시가총액은 전년 대비 50% 성장해 3,050억 달러를 돌파했고, 연간 온체인 거래 규모는 33조 달러에 달했다.

한국의 가상자산 제도는 오랫동안 '이용자 보호'와 '산업 육성' 사이에서 표류해 왔다. 2025년 시행된 가상자산이용자보호법은 이상거래 감시, 예치금 분리 보관 의무화 등 최소한의 투자자 보호 장치를 마련했다. 그러나 시장 참여자들은 이것이 본격적인 규제 프레임이 아닌 임시방편에 불과하다고 지적한다.

가장 뜨거운 쟁점은 2027년 1월 시행 예정인 가상자산 과세다. 연간 250만 원을 초과하는 가상자산 소득에 22%(소득세 20%+지방세 2%)를 부과하는 이 제도는 세 차례 유예 끝에 이번엔 시행이 기정사실화 되는 분위기다.

법인의 가상자산 시장 참여 허용 문제도 2026년 최대 변수다. 2단계 로드맵이 당초 예상보다 지연되고 있지만, 업계는 2026년을 법인 참여 원년으로 기대하고 있다. 기관 자금이 유입되면 시장 안정성과 유동성이 높아지지만, 동시에 개인 투자자와의 정보 비대칭이 더욱 심화될 수 있다는 우려도 제기된다.