데일리연합 (SNSJTV) 박용준 기자 |  질병관리청 국립보건연구원이 혈액검사만으로 조발성 치매의 진행 양상과 예후를 예측할 수 있는 가능성을 확인했다. 고가의 뇌영상 검사나 침습적인 뇌척수액 검사에 의존하던 치매 진단 체계가 보다 간편하고 접근성이 높은 방식으로 전환될 수 있다는 기대가 커지고 있다.

국립보건연구원은 만 65세 이전 조기 치매 환자(조발성 치매환자) 코호트 연구 결과를 발표하고 혈액 내 바이오마커를 활용해 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매의 특성을 구분하고 질병 진행 상태를 예측할 수 있는 가능성을 확인했다고 밝혔다.

이번 연구는 부산대학교병원 신경과 김은주 교수가 연구책임자를 맡아 진행 중인 조발성 치매환자 코호트 사업의 일환이다. 연구진은 65세 이전에 발병한 조발성 알츠하이머병 환자 245명과 전두측두엽치매 환자 77명 등 총 322명을 약 2년간 추적 관찰하며 혈액검사 결과와 인지기능 변화, 임상 경과의 연관성을 분석했다.

분석 결과 조발성 알츠하이머병 환자에서는 혈액 내 주요 바이오마커 수치가 높을수록 인지기능 저하 속도가 빨라지고 임상 증상 악화도 더욱 빠르게 진행되는 것으로 나타났다. 특히 추적 관찰 기간 동안 주요 바이오마커 수치가 지속적으로 증가해 질병 진행 상태를 반영하는 지표로 활용될 가능성을 확인했다. 이는 향후 치매 진행 정도를 보다 정밀하게 평가하는 데 활용될 수 있는 중요한 근거로 평가된다.

반면 전두측두엽치매 환자에서는 일부 바이오마커가 인지기능 저하와 연관성을 보였지만 알츠하이머병과는 다른 변화 양상을 나타냈다. 연구진은 이를 통해 두 질환이 서로 다른 생물학적 특성을 가지고 있으며 혈액 바이오마커 역시 질환별로 차별화된 해석이 필요하다는 점을 확인했다고 설명했다.

이번 연구는 최근 세계적으로 주목받고 있는 혈액 기반 치매 진단 기술 발전 흐름과도 맞닿아 있다. 미국과 유럽에서는 혈액 내 아밀로이드 베타와 타우 단백질을 활용한 치매 조기 진단 연구가 빠르게 확대되고 있으며, 국내에서도 관련 기술 상용화를 위한 연구가 활발히 진행되고 있다.

전문가들은 혈액검사를 활용한 치매 진단이 현실화될 경우 의료비 부담 감소와 조기 치료 기회 확대에 큰 도움이 될 것으로 보고 있다. 특히 발병 연령이 낮아 사회·경제적 부담이 큰 조발성 치매 환자들에게는 질병 진행 예측과 맞춤형 치료 전략 수립에 중요한 역할을 할 것으로 전망된다.

연구진은 이번 연구를 통해 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매에서 혈액 바이오마커의 임상적 의미가 다르다는 점을 확인했다며 향후 질환별 특성을 반영한 예후 예측 모델 개발과 정밀의료 연구의 기반이 될 것으로 기대된다고 밝혔다.