데일리연합 (SNSJTV. 타임즈M) 홍종오 기자 | "이 나이에 공부라니, 무리라고 생각했어요. 그런데 지금은 배우는 게 이렇게 신나고 행복할 줄 몰랐어요"

30년 지기 친구 고재경(51), 박희숙(49) 씨와 함께 올해 영진전문대학교 사회복지과에 입학한 이순식(54) 씨가 전한 수상 소감이다. 이들은 '배움'이라는 오랜 갈증 앞에서, 늦은 나이의 대학 진학은 설렘보다 걱정이 더 컸지만, 결국 도전했고 이제는 "정말 잘한 선택"이라고 한목소리를 냈다.

이들 만학도의 대학 캠퍼스 열정 스토리 '구미에서 쏘아올린 도전'은 성인학습자 수기 공모전에서 대상의 영예를 차지했다. 이들의 수기는 심사위원들뿐 아니라 다른 성인학습자들에게도 깊은 울림을 전했다.

□ "언니, 우리 같이 대학 가자!"

도전의 시작은 뜬금없는 전화 한 통이었다. "윙윙~진동 소리. 외부 업무 중 걸려 온 희숙 동생의 전화. 급한 일을 마무리하고 다시 전화를 걸었더니, 대뜸 들려오는 말, "언니~주말반 대구 영진 사회복지학과 같이 가자?!"

중학교 시절부터 친구로 지내온 세 사람은 결혼과 육아, 일터 등 각자의 인생을 살아가다, 인생 후반전에서 다시 손을 맞잡았다. "지금 아니면 후회할 것 같아"라는 생각이 공통분모였다.

이들은 경북 구미에서 대구 북구에 있는 영진전문대학교까지 매주 왕복 3시간을 통학한다. 일과 가사, 자영업까지 병행하며 쉴 틈 없는 하루를 보내지만, 오히려 "오늘은 어떤 수업이 기다리고 있을까"라는 설렘 덕분에 삶이 활기차졌다고 말한다.

□ "딸의 한마디가 용기가 됐어요"

입학을 결심하기까지 적잖은 갈등도 있었다. "그 나이에 대학을 간다고?", "컴퓨터도 못 하는데 무슨 공부야?" 주변의 우려 섞인 시선, 경제적 부담, 체력에 대한 걱정까지 교차했지만, 결국 이들을 움직인 건 서로에 대한 신뢰였다.

특히 이순식 씨는 딸의 진심 어린 응원에 힘을 얻었다. "엄마, 대학 퀄리티 생각하면 영진전문대가 맞아" 사회복지에 관심 많던 엄마의 꿈을 지켜본 딸의 말은 결정적인 전환점이 됐다.

□ "이제는 발표도 하고 보고서도 써요!"

"컴퓨터 자판만 바라보던 우리가 보고서도 제출하고 발표도 해내고 있어요" 이들은 대학 입학 이후 자신의 변화를 체감하고 있다. 지난 5월 학과 체육대회 준비에 참여하며 팀워크와 열정을 되찾았고, 캠퍼스의 사소한 일상조차 소중하게 여긴다.

수기에는 교수진과 학우들에 대한 고마움도 깊게 담겼다. "졸음이 밀려오는 오후 수업에도 재치 있는 입담과 따뜻한 유머로 학생들을 집중시켜 주는 장용주 교수님, 언제나 친절하게 도와주는 학과 조교와 동기들의 응원이 있었기에 포기하지 않을 수 있었어요"

□ "늦었지만, 늦지 않았다. 우리가 그 증거예요"

이순식 씨는 "배움은 단지 자격증이나 학점을 위한 것이 아니라, 나 자신을 다시 마주하고 사랑하게 되는 과정"이라고 전했다. 이어 "늦었다고 포기하기엔 인생은 길고, 우리가 바로 그 증거"라며 또 다른 성인학습자들에게 응원의 메시지도 남겼다.

한편, 영진전문대학교가 개최한 '제2회 평생학습반(성인학습자) 수기 공모전'에는 25개 팀 80명이 참여했다, 지난 7일 대학 도서관 시청각실에서 열린 시상식에서는 성인학습자들이 대학생활에서 경험한 진솔한 이야기를 함께 나누는 뜻깊은 자리도 마련됐다.

대학교 관계자는 "이번 공모전은 배움의 기쁨과 평생학습의 가치를 다시금 일깨우는 뜻깊은 기회였다"라며, "앞으로도 성인학습자들이 자신감을 갖고 학업에 도전할 수 있도록 다양한 지원을 아끼지 않겠다"고 밝혔다.