수니파 극단주의 무장단체 '이슬람국가'(IS)에 억류돼 있던 미국인 여성 인질 케일라 진 뮬러(26)가 사망한 것으로 확인되면서 미국 내 여론이 급속도로 악화될 전망이다.

특히 그동안 줄기차게 강경 대응을 주문해 온 공화당의 지상군 투입 압박이 더욱 거세질 것으로 보여 버락 오바마 대통령의 선택이 주목된다.

오바마 대통령은"미국인을 대신해 뮬러의 유족에 깊은 위로의 뜻을 전한다"고 현지시간으로 10일 성명을 밝혔다.

뮬러의 가족들도 사망 사실을 확인했다고 CNN 방송이 전했다.

앞서 IS가 지난 6일 뮬러가 금요예배 중 1시간여에 걸친 요르단군의 공습으로 사망했다고 주장한 지 나흘만에 뮬러의 죽음이 공식 확인됐다.

미 일각에선 구체적인 사망 경위에 대해 알려져 있지 않지만 IS가 뮬러를 미리 살해하고서 그 책임을 요르단에 떠넘기고자 요르단군의 공습으로 숨졌다고 '역선전'을 펼친 것으로 추정중이다.

애리조나 주 프레스콧 출신인 뮬러는 시리아 난민을 돕고자 2012년 '서포트 투 라이프'(Support to Life)라는 터키 인도주의 구호단체에 가입해 자원봉사를 해오다 2013년 8월 시리아 북부 알레포에서 IS에 납치된 것으로 알려졌으며, 미국인 인질 가운데 4번째 희생자다.

뮬러의 희생은 지난해 8월 미국인 기자 제임스 폴리, 9월 또 다른 미국인 기자 스티븐 소트로프, 11월 미국인 자원봉사자 피터 캐식 참수의 충격과 악몽을 되살리면서 IS 대처 강경 여론이 뜨거울 것으로 예상된다.

더욱이 오바마 대통령이 이르면 이날 IS를 상대로 군사력을 동원할 수 있는 권한의 승인을 미 의회에 요청하는 것과 맞물려 의회 내 공방은 한층 격화할 것으로 보인다.

오바마 대통령은 무력사용권 승인을 얻어내고자 지상군 파병을 포함해 더 공격적인 대응을 원하는 공화당 강경파와 제2의 중동전쟁 확산을 꺼리는 민주당의 주장을 모두 반영한 절충안을 제시할 것으로 알려졌다.

그러나, 뮬러 사망을 계기로 미 의회를 완전히 장악한 공화당이 지상군 파병 목소리를 더욱 높일 것으로 보여 '지상군 파병 불가' 입장을 고수하는 오바마 대통령의 입지 축소는 불가피할 것으로 관측된다. 무력사용권 의회 승인 여부가 오바마 대통령의 입장 변화와 직결돼 있다는 분석도 나온다.

존 매케인 상원 군사위원장을 비롯한 공화당 강경파는 그동안 오바마 대통령이 IS에 제대로 대처하지 못하고 있다고 비판하면서 지상군 투입없는 IS 격퇴작전은 실패할 수밖에 없다고 단언해 왔다.

미 정부가 IS에 의한 자국 여성 사망으로 내부의 거센 지상군 투입 여론과 맞물려 어떤 결정을 내릴지 세계의 이목이 집중되고 있다.

남성현 기자 [ 무단전재 & 재배포 금지 ]