직업상 컴퓨터 사용시간이 많은 직장인 윤 모 씨(남, 37세)는 언제부턴가 물체가 두개로 보이고 자꾸 눈꺼풀이 처지는 증상이 심해져 신경과 병원을 찾았다. 여러 검사를 진행해 본 결과 안구형 중증근무력증이라는 진단을 받았다.

중증근무력증은 자가면역항체에 의해 근육의 힘이 감소하는 희귀질환이다. 크게 안구형 중증근무력증과 전신형 중증근무력증으로 나뉘며, 초기에는 안구형 중증근무력증의 증상을 보이다가 시간이 경과하면 전신형 중증근무력증으로 옮겨가기도 한다.

이태규신경과 오동훈 원장은 “근무력증이란 근육의 약화가 지속적으로 진행되기보다는 피곤할 때 증상이 심해졌다가 쉬면 호전되는 특징을 보이는 근육병으로, 특별한 완치 방법이 있는 것은 아니지만 제대로 치료만 받는다면 대부분 일상생활을 정상적으로 유지하면서 자기 수명을 다 할 수 있다”며 “예전에는 병명에 ‘중증’이 붙을 만큼 증상 조절이 어렵고 난치성을 보이는 질환이었지만, 최근에는 적절한 치료로 약 90% 정도의 환자들이 별 증상 없이 생활할 수 있을 정도로 호전된다.”고 설명했다.

중증근무력증은 인구 10만 명당 4~10명 정도에서 발병하는 질환이다. 하지만 쉽게 진단받지 못하거나 잠시 지속되다가 저절로 호전되는 경우도 있어 실제로는 이보다 더 흔하리라 추측된다. 주된 발병 연령은 30대에서 40대지만 10세 이하의 소아부터 60대 이상의 노인에 이르기까지 다양한 연령층에서 발병한다.

눈꺼풀 처짐, 복시, 그리고 팔다리 근력의 약화 등이 주된 증상으로 나타난다. 전체 환자의 80~90%에서 눈꺼풀이 처지는 ‘안검하수’와 물체가 둘로 보이는 ‘복시’증상을 보인다. 심한 경우, 목을 가누기 어렵거나 음식을 삼키기 어려운 증상과 함께 호흡곤란이 동반되기도 하는데, 이러한 증상들은 감기나 폐렴 등의 감염이나 신체적인 피로에 의해 악화된다. 호흡곤란이 있는 경우, 조속히 병원에서 처치를 받아야 한다.

중증근무력증은 텐실론 검사, 반복신경자극검사, 항아세틸콜린 항체 검사 등을 통해 진단한다. 특히, 항아세틸콜린 항체 검사는 특이성이 높아, 근무력증의 진단을 쉽게 할 수 있다.

치료에는 주로 아세틸콜린 분해요소 억제제, 경구 스테로이드 및 면역억제제 등을 사용한다. 그러나 증상이 심한 경우에는 면역 글로불린이나 혈청교환술을 시행한다. 흉선종이 동반되었을 때는 흉선제거술을 시행하면 증상이 개선되고 약물 투여량을 줄일 수 있다.

오동훈 원장은 “근무력증으로 진단받은 환자는 신체적으로 피로가 쌓이지 않도록 주의해야 한다”며 “폐렴이나 감기 바이러스에 감염되면 증상을 악화시킬 수 있으므로 각별히 주의해야 한다.”고 조언했다.

또한 스테로이드나 면역억제제를 사용하는 경우 기회감염의 우려가 있어 위생에 더욱 신경을 쓰는 것이 바람직하다.