또한 건선은 피부 이외에 관절과 같은 다른 부위를 침범할 수 있으며, 최근 대사증후군이나 심혈관계 질환과 관련 있다는 것이 알려져 단순한 피부질환이라기보다는 전신질환으로 인식되고 있다.
건선의 원인은 아직 확실하게 알려지진 않았으나 유전적, 환경적, 면역학적 요인 등에 의해 각질형성 세포의 과다한 증식과 염증으로 발생하는 것으로 추정된다. 그 외에도 피부외상, 감염, 건조한 피부, 스트레스, 진통소염제 등의 약물이 건선을 유발하거나 악화시킨다.
건선은 감염과 기후에 따라 악화될 수 있다. 특히 사슬알균(streptococcus)감염에 의한 편도선염이나 인두염은 물방울건선을 악화시킨다. 건선은 햇빛이 많고 습도가 높으며 따뜻한 기후에서 다소 좋아질 수 있는데, 일조량이 적고 건조한 기후에서는 악화되는 양상을 보인다.
환절기에는 사슬알균감염에 의한 편도선염이나 인두염이 증가할 뿐 아니라 여름에 비해 일조량이 감소하고 건조해져 건선이 악화된다. 건조해진 피부는 가려움증을 유발하고 병터를 긁으면 피부가 손상되면서 건선이 더욱 악화될 수 있다. 따라서 환절기에는 상기도 감염이 일어나지 않도록 주의해야 하며 적절한 보습을 통해 피부의 건조를 막는 것이 중요하다.
하지만 많은 건선환자들이 비용 때문에 치료를 중단하거나 포기하는 경우가 많다. 건선 치료는 중증도에 따라 국소치료, 전신치료, 광선치료를 복합적으로 한다. 만성질환인 건선은 대개 악화와 호전이 반복하는 경과를 보이므로 여러 치료법을 장기간 사용하다보면 치료비용이 증가되면서 치료를 중단하거나 포기하는 환자들이 생기는 것이다.
또한 기존의 국소치료, 광선치료, 전신치료에 반응이 없는 환자들에서 생물학제제의 사용이 좋은 효과를 보이는데, 비용이 높고 보험적용의 기준이 까다로운 것이 문제다. 생물학제제마다 기준이 다르지만, 예를 들어 우스테키누맙(ustekinumab)의 사용에 대해 보험적용을 받으려면 3개월간의 광선치료에도 호전이 없고 MTX나 사이클로스포린(cyclosporine)을 이용하여 3개월간 치료하였음에도 불구하고 건선이 호전되지 않는 경우, 약제의 부작용으로 치료를 지속할 수 없는 경우 등이 해당된다.
또 보험을 적용하여 몇 차례 치료만 받더라도 의료비로 수백만원을 지출해야 하는 경우가 발생한다. 오랜 유병 기간과 높은 가격의 치료제는 건선 환자들의 지속적인 치료에 커다란 걸림돌이 되고 있다.
그렇다면 최근 주목받는 건선 치료법은 어떤 것들이 있을까? 체내 면역 반응을 담당하는 세포 중 하나인 T세포 활성화가 건선 발생에 중요한 역할을 한다는 것이 밝혀지면서 다양한 방법으로 T세포의 면역 반응을 억제하는 치료법들이 개발됐다. 이러한 치료제를 생물학제제라고 하는데, 주로 T세포에서 생성돼 염증 발생에 관여하는 물질인 사이토카인(cytokine)을 차단하여 건선 진행을 억제한다.
현재 원인이 되는 사이토카인(Cytokine)으로 알려진 것으로는 TNF-α와 인터류킨 단백질(Interleukin) 12, 23이 있으며 이에 대한 길항제로 인플릭시맙(infliximab), 에타네르셉트(etanercept), 아달리무맙(adalimumab), 우스테키누맙(ustekinumab)과 같은 제제가 개발돼 기존 치료로 반응이 없던 건선 환자 치료에 사용되고 있다.
노영석 한양대병원 피부과 의과대학장
