고혈압은 각종 심혈관질환과 치매까지 일으킬 수 있는 질환이다. 고혈압의 원인으로는 염분 섭취, 비만, 활동 감소, 스트레스 등이 꼽힌다.

고혈압을 예방하기위해 바나나 등 칼륨 성분을 많이 함유한 음식을 충분히 섭취하는 것이 중요하다.

미국 댈러스의 텍사스 사우스웨스턴대학교 의료센터 연구팀은 '텍사스 심장 연구'에 등록된 3300여 명을 대상으로 칼륨이 혈압에 미치는 영향을 연구했다. 연구팀이 조사 대상자들의 소변 샘플을 분석한 결과, 소변 내 칼륨 성분이 적은 사람은 고혈압 위험이 높은 것으로 나타났다.

소변 내 칼륨이 적다는 것은 음식을 통해 칼륨을 충분히 섭취하지 못했다는 것이다. 칼륨이 부족하고 나이-인종-콜레스테롤 같은 다른 심장병 위험 요소가 있으면 고혈압 위험은 더욱 높아진다.

연구 대상자 중 절반은 미국 흑인이었는데, 이들은 칼륨 섭취가 적어서 고혈압 위험이 특히 높았다. 염분이 많이 든 음식을 먹는 식문화를 가진 한국인 역시 고혈압 위험이 높기 때문에 칼륨을 충분히 섭취해야 한다.

연구팀의 수잔 히데야티 박사는 “소금이 고혈압에 미치는 영향보다 칼륨 부족이 고혈압에 미치는 영향이 더 컸다”며 “소금을 적게 먹는 게 심혈관계 질환 예방에 중요하다는 사실은 널리 알려졌어도 칼륨 섭취가 부족하면 더 큰 악영향을 심혈관계에 미친다는 사실은 잘 알려져 있지 않다”고 말했다.

칼륨은 바나나, 감귤류, 채소, 감자, 콩, 정제하지 않은 곡류 등에 많이 들어있다. 칼륨은 이런 음식을 통해 섭취할 수 있지만 소금으로 맛을 낸 가공식품은 피해야 한다.